Член Союза художников СССР с 1943 года.

Николай Николаевич Горлов родился 24 сентября 1917 году в Омске. Детство и ранняя юность будущего художника прошли в детском доме, а в 1934 году он оказался в Люберецкой трудовой коммуне имени Ф. Дзержинского, где занимался в изостудии. Туда часто приезжал и давал уроки рисования один из наиболее значительных представителей советской станковой живописи 1930-х годов Борис Иогансон, который отметил талантливого юношу и рекомендовал ему серьезно учиться.
Путь в мир искусства ему открыл знаменитый художник Игорь Грабарь, по достоинству оценивший талант юноши, посетивший коммуну в 1937 году и ознакомившись с работами Горлова, зачислил его без экзаменов на второй курс Суриковского института. Дипломная работа «Штурм Зимнего дворца» была высоко оценена Грабарем, который стал его руководителем.
Н. Горлова часто называют «отцом советского импрессионизма». Главная тема работ — городские пейзажи, но также создавал жанровые картины, портреты, натюрморты.